De ziekte ontstaat door een virusinfectie. De medische term voor waterwratjes is mollusca contagiosa. Waterrwtajes zijn vrij besmettelijk. Deze treffen vooral kleine kinderen aan. De ziekte op zich is vrij onschuldig. De boosdoener is de molluscum contagiosum virus. Aangezien kleine kinderen geen goede weerstand hebben, worden ze makkelijk ermee besmet. Dit kan overal gebeuren, vooral op school. Volwassenen kunnen ook waterwratjes krijgen indien ze een lage immuunsysteem hebben.